Balonul de spionaj chinezesc generează un scandal politic în SUA / Blinken şi-a anulat vizita la Beijing

Balonul de supraveghere lansat de China a intrat pentru prima dată în spaţiul aerian al SUA la nord de Insulele Aleutine din Alaska la 28 ianuarie, iar la acea vreme oficialii americani au crezut că exista o probabilitate destul de mare ca acesta să îşi continue călătoria pe o traiectorie nordică, deasupra unor zone slab populate, transmite Reuters.

Dar, două zile mai târziu, balonul a făcut ceva neaşteptat - şi-a încetinit deplasarea, zăbovind deasupra Canadei. Apoi şi-a schimbat cursul şi s-a îndreptat spre sud pe o nouă traiectorie care avea să-l ducă în cele din urmă deasupra statului american Idaho, au declarat oficialii.

"Atunci am ştiut că era ceva diferit", a declarat un oficial american, vorbind sub rezerva anonimatului.

Nu era pentru prima dată când un balon spion chinezesc trecea pe teritoriul american, dar modul în care acesta făcea manevre, îndreptându-se spre situri americane sensibile, a avut darul să alarmeze serios Comandamentul nord-american de Apărare Aerospaţială (NORAD), au declarat oficialii.

Statele Unite operează o bază militară şi silozuri de rachete nucleare în Montana, un stat care se învecinează cu Idaho.

Apariţia balonului chinezesc a provocat un scandal politic în Statele Unite şi l-a determinat pe secretarul de stat american Antony Blinken să anuleze o călătorie la Beijing pe 5 şi 6 februarie, când spera ca ambele ţări să îşi stabilizeze relaţiile dificile.

Preşedintele Joe Biden ceruse marţi opţiuni militare pentru a face faţă crizei în creştere despre care nu apăruseră încă informaţii în spaţiul public.

Oficialii militari au elaborat un plan pentru a doborî balonul miercuri, în timp ce acesta zbura deasupra statului Montana. Planificarea a avansat până în punctul în care aeroportul Billings a emis miercuri o oprire la sol pentru a elibera spaţiul aerian din apropiere, în timp ce armata a mobilizat avioane de luptă F-22 în cazul în care Biden ar fi ordonat ca balonul să fie doborât.

"Chiar şi cu aceste măsuri de protecţie luate, comandanţii noştri militari au considerat că nu am redus riscul suficient de mult, aşa că nu am tras", a declarat joi un oficial american de rang înalt din domeniul apărării pentru reporteri.

Un alt oficial militar american, care a vorbit sub protecţia anonimatului, a declarat că resturile ar fi căzut cel puţin pe o rază de 11 km, reprezentând un risc mortal pentru americani şi putând deteriora infrastructura.

Cea mai bună şi mai sigură opţiune era în schimb să se coboare balonul pe apă, au concluzionat oficialii, o acţiune care ar putea ajuta, de asemenea, serviciile de informaţii americane să recupereze echipamentul chinezesc pentru a-l studia.

Manevrele balonului

Guvernul american a refuzat să spună care sunt locurile pe care balonul chinezesc le-a cercetat. Se pare că acesta a călătorit în apropierea unor baze americane sensibile, inclusiv Baza aeriană Malmstrom din Montana, care supraveghează 150 de silozuri de rachete balistice intercontinentale, şi Baza aeriană Offutt din Nebraska, unde se află Comandamentul Strategic al SUA, care se ocupă de forţele nucleare.

De asemenea, a părut să plutească în derivă deasupra bazei Whiteman Air Force Base din Missouri, care operează bombardierul B-2 al Forţelor Aeriene.

Un oficial american, care a vorbit sub protecţia anonimatului, a declarat că balonul a putut să zăbovească în bătaia vântului deasupra unor zone specifice.

"Am văzut cum a făcut asta. A zăbovit deasupra anumitor locuri. A mers la stânga, la dreapta. L-am văzut manevrându-se în interiorul jet stream-ului. Aşa funcţiona", a declarat oficialul, adăugând că aeronava avea elice şi cârme.

China spune că balonul era o navă civilă folosită în scopuri meteorologice şi în alte scopuri şi că ar fi intrat în spaţiul aerian american "complet accidental".

Miercuri, secretarul de stat american Antony Blinken şi secretarul adjunct Wendy Sherman s-au întâlnit cu oficiali de rang înalt din ambasada Chinei pentru a transmite "un set de mesaje puternice", a declarat un înalt oficial al administraţiei.

Biden dăduse deja indicaţii echipei sale să protejeze site-urile de colectarea de informaţii sensibile de către chinezi, în timp ce NORAD urmărea mişcările balonului pe teritoriul continental al Statelor Unite.

Statele Unite au început, de asemenea, să adune informaţii despre balonul în sine, inclusiv despre modul în care acesta a funcţionat.

După ce au fost observate imagini de-a lungul traseului balonului, iar revolta publică s-a amplificat, Blinken a decis joi să îşi amâne oficial călătoria în China, potrivit unui oficial al administraţiei. Vineri, Pentagonul a declarat că se aşteaptă ca balonul să continue să mai zboare deasupra Statelor Unite câteva zile.

Doborâre pregatită

Dar, după aceste remarci publice, balonul a prins viteză, îndreptându-se spre coasta Carolinei de Sud. Oficialii au declarat că nu era clar cât de mult din această acceleraţie s-a datorat curentului sau utilizării direcţiei proprii a balonului.

Biden a aprobat un plan de doborâre a balonului vineri seară, în timp ce se afla în Wilmington, Delaware, declanşând pregătiri militare non-stop pentru a coordona misiunea.

NASA a analizat şi evaluat câmpul de resturi, pe baza traiectoriei balonului, a condiţiilor meteorologice şi a "încărcăturii" estimate a senzorilor, iar o operaţiune militară americană s-a desfăşurat pe mare şi pe cer.

Mai multe avioane de vânătoare şi de realimentare s-au alăturat misiunii de doborâre a balonului chinezesc, însă doar unul singur - un avion de vânătoare F-22 de la baza Langley Air Force Base din Virginia - a tras la ora 14:39 (1939 GMT), folosind o singură rachetă AIM-9X Sidewinder.

Acesta a perforat balonul în timp ce acesta plutea la o înălţime cuprinsă între 18-20 km, iar încărcătura s-a prăbuşit în mare. Câmpul de resturi s-a întins pe o distanţă de aproximativ 11 km (şapte mile), aşa cum se preconiza, dar cea mai mare parte a aterizat în ape relativ puţin adânci, la doar 14 metri (47 de picioare).

"Acest lucru va face ca operaţiunea să fie destul de uşoară, de fapt", a declarat un oficial militar despre operaţiunea de recuperare în Atlantic.

Odată misiunea încheiată, guvernul american a notificat China, în timp ce Departamentul de Stat a informat aliaţii americani.

China a condamnat acţiunea, spunând că America a avut "în mod evident o reacţie exagerată".