Cum a reuşit un fost diplomat nord-coreean de rang înalt din Havana să fugă în Coreea de Sud

Când Ri Il-gyu, diplomatul nr. 2 al Coreei de Nord în Cuba, a decis în noiembrie 2023 să fugă în Coreea de Sud, frustrat de ţara sa natală extrem de represivă şi coruptă, acesta a terminat singur toate pregătirile necesare. Aproximativ o săptămână mai târziu, el a spus familiei sale să fie gata să părăsească Cuba împreună în doar şase ore.

"Soţia mea mi-a spus mai întâi să nu fac o glumă atât de îngrozitoare. Aşa că i-am arătat biletele noastre de avion, iar ea a rămas fără cuvinte", a declarat Ri într-un interviu acordat vineri agenţiei The Associated Press. "I-am spus copilului meu că nu există niciun viitor sau speranţă pentru Coreea de Nord".

Familia sa l-a urmat la un aeroport din Havana în zorii zilei următoare, luând un zbor spre o ţară terţă şi apoi spre Coreea de Sud, într-una dintre cele mai mediatizate şi dramatice dezertări ale nord-coreenilor din ultimii ani, potrivit AP.

Dezertarea lui Ri - un fost consilier politic la Ambasada Nordului din Cuba - a fost făcută publică abia luna trecută. Potrivit observatorilor, aceasta l-a înfuriat probabil pe liderul nord-coreean Kim Jong-un, din cauză că i-ar putea determina pe ceilalţi diplomaţi ai săi să-i urmeze exemplul, ceea ce i-ar afecta controlul asupra elitelor ţării.

Ri a declarat că Ambasada Coreei de Nord în Cuba are aproximativ 20 de diplomaţi, ceea ce o face a treia cea mai mare misiune a Nordului în străinătate, după China şi Rusia.

Ri, în vârstă de 52 de ani, este nord-coreeanul cu cel mai înalt rang care a dezertat în Coreea de Sud de când Tae Yongho, un fost ministru al Ambasadei Coreei de Nord la Londra, a ajuns în Coreea de Sud în 2016.

Dezertarea lui Ri a avut loc în timp ce animozităţile dintre cele două Corei rivale se află la unul dintre cele mai ridicate niveluri din ultimii ani.

Nordul a lansat peste 3.000 de baloane încărcate cu gunoi spre Sud şi a continuat testele sale provocatoare cu arme în ultimele luni. Coreea de Sud a reacţionat prin reluarea difuzării de mesaje anti-Phenian şi de cântece K-pop prin difuzoare amplasate în prima linie, o provocare la adresa eforturilor lui Kim de a limita accesul la ştiri străine pentru cei 26 de milioane de locuitori ai săi.

"Regimul lui Kim Jong-un va fi probabil într-o dispoziţie foarte proastă dacă mă va vedea vorbind public în interviuri media ca acesta", a spus Ri. "S-ar putea gândi că este în interesul lor să elimine o persoană ca mine. Dar nu-mi voi face prea multe griji în această privinţă, deoarece guvernul sud-coreean a făcut o prioritate din a mă menţine în siguranţă".

La aproximativ nouă luni de la sosirea sa în Coreea de Sud, Ri se află sub un program de protecţie al guvernului sud-coreean. Coreea de Nord are o lungă istorie de asasinate sau tentative de asasinare a dezertorilor de nivel înalt, a rudelor înstrăinate ale familiei Kim care trăiesc în străinătate şi a oficialilor sud-coreeni de rang înalt.

Este posibil ca dictatorul comunist nord-coreean să şi-l amintească personal pe Ri, din cauză că acesta a declarat că s-a întâlnit pentru scurt timp cu Kim de mai multe ori, împreună cu alţi oficiali în 2018, cu privire la pregătirile de a primi oficiali cubanezi de top în două ocazii. Uneori, Kim îi punea întrebări.

La fiecare întâlnire, Ri şi-a amintit că dictatorul fuma fără pauze şi avea dificultăţi de respiraţie, ca "un pacient astmatic", astfel încât putea auzi şuieratul respiraţiei lui Kim.

Agenţia de spionaj a Coreei de Sud a declarat luni parlamentarilor că oficialii nord-coreeni caută în străinătate noi medicamente pentru a trata presupusele probleme de sănătate ale lui Kim aparent legate de obezitatea sa, cum ar fi hipertensiunea arterială şi diabetul.

"La prima întâlnire, am tremurat clar, deşi nu era ca şi cum nu aş fi putut răspunde. Dar în timpul celei de-a doua şi a treia întâlniri, nu am tremurat", a povestit Ri.

De asemenea, Ri a declarat că s-a gândit de mult timp să fugă din Coreea de Nord, pe care a numit-o "o lume a întunericului" şi "o republică a corupţiei". El a spus că salariul său lunar era de aproximativ 500 de dolari, aşa că a făcut contrabandă cu trabucuri cubaneze către China prin intermediul valizelor diplomatice pentru a-şi câştiga existenţa. El a afirmat că diplomaţii nord-coreeni din alte ţări au fost implicaţi în contrabandă cu băuturi alcoolice, fildeş, coarne de rinocer, whisky şi automobile.

Dar a spus că ceea ce a declanşat în mod decisiv dezertarea sa a fost respingerea de către Ministerul nord-coreean de Externe, la începutul lunii noiembrie, a speranţei sale de a vizita Mexicul pentru a trata o ruptură de disc la gât. El bănuia că şeful său din Phenian se află în spatele acestei decizii, din cauză că Ri refuzase anterior să îi dea mită.

"Asta m-a înfuriat foarte tare", a spus Ri. Fără acel incident, "probabil că aş fi continuat să mă gândesc la dezertare, dar fără să plec vreodată".

Dezertarea lui Ri a avut loc înainte ca statul cubanez să stabilească legături diplomatice cu Coreea de Sud în luna februarie a acestui an. Întrucât nu exista nicio ambasadă a Coreei de Sud în Cuba la acel moment, Ri a declarat că nu a putut obţine atât de mult sprijin din partea diplomaţilor sud-coreeni, aşa cum au reuşit să obţină alţi dezertori nord-coreeni în alte părţi.

Oficialii sud-coreeni au fost în cele din urmă implicaţi în dezertarea lui Ri. Dar guvernul de la Seul şi Ri au refuzat să ofere detalii despre acest lucru, din cauză că ar putea cauza potenţiale probleme diplomatice pentru ţările implicate şi ar putea ajuta Coreea de Nord să contracareze viitoarele încercări de evadare ale altor nord-coreeni.

La aeroportul din Havana, Ri a declarat că el şi familia sa au aşteptat avionul timp de o oră, "ca în iad". S-a temut că alţi oficiali ai ambasadei nord-coreene ar putea afla că pleacă şi l-ar putea urmări. S-a uitat la ceasul său de mână de aproximativ 100 de ori înainte ca el şi familia sa să se îmbarce în cele din urmă în siguranţă în avion, a spus el.

Dacă ar fi fost prinşi, el şi familia sa s-ar fi confruntat cu un viitor mai rău decât moartea într-un lagăr de prizonieri unde oamenii trebuie să mănânce insecte pentru a supravieţui.

Ri nu este încă sigur ce va face în Coreea de Sud, dar este încurajat de alţi nord-coreeni care s-au restabilit cu succes în Sud. Tae, fostul ministru nord-coreean, a fost ales în parlamentul sud-coreean înainte de a primi luna trecută un post la nivel de viceministru. Ri a declarat că a citit memoriile lui Tae de aproximativ zece ori.

Aproximativ 34.000 de nord-coreeni s-au stabilit în Coreea de Sud de la sfârşitul anilor 1990 pentru a scăpa de sărăcia şi opresiunea politică de acasă - majoritatea fiind femei din provinciile nordice sărace ale Nordului. Anul trecut, aproximativ 10 nord-coreeni consideraţi a fi elite au ajuns în Coreea de Sud, cel mai mare număr din ultimii ani, potrivit guvernului sud-coreean.

"Nu pot garanta că plecarea mea va duce la mai multe dezertări ale diplomaţilor nord-coreeni", a declarat Ri. "Dar cred că dezertarea mea îi va încuraja cu siguranţă şi pe alţii să dezerteze".