Lansarea revoluţionară a primului satelit al unei ţări europene se încheie cu un eşec
(Getty Images)
Încercarea Marii Britanii de a deveni prima naţiune europeană care lansează sateliţi în spaţiu s-a încheiat cu o dezamăgire amară, marţi dimineaţă, când Virgin Orbit a anunţat că racheta sa a suferit o anomalie care a împiedicat-o să ajungă pe orbită.
Misiunea de "lansare orizontală" plecase din oraşul de coastă Newquay din sud-vestul Angliei, racheta LauncherOne a Virgin, fiind transportată sub aripa unui Boeing 747 modificat, denumit "Cosmic Girl", şi lansată ulterior deasupra Oceanului Atlantic.
"Se pare că avem o anomalie care ne-a împiedicat să ajungem pe orbită", a declarat compania. "Evaluăm informaţiile".
Eşecul reprezintă o nouă lovitură pentru ambiţiile spaţiale europene, după ce o misiune cu racheta Vega-C construită de Italia a eşuat la sfârşitul lunii decembrie.
De atunci, rachetele au fost reţinute la sol.
Europa a suferit o serie de eşecuri în ultimul an, cu lansarea Ariane 6 întârziată, cu accesul la rachetele ruseşti Soyuz blocat de războiul din Ucraina, cu Vega la sol şi acum cu o lansare de prezentare pentru industria în plină expansiune a lansatoarelor mici abandonată.
Virgin Orbit a afirmat iniţial pe Twitter că LauncherOne a ajuns pe orbita terestră, postare pe care a şters-o ulterior.
"În următoarele zile va avea loc o investigaţie din partea guvernului şi a diferitelor organisme, inclusiv a Virgin Orbit", a declarat Matt Archer, directorul comercial pentru spaţiu al Agenţiei Spaţiale din Marea Britanie.
Virgin Orbit (VORB.O), deţinută parţial de miliardarul britanic Richard Branson, plănuia să desfăşoare nouă sateliţi de mici dimensiuni pe orbita inferioară a Pământului (LEO) în prima sa misiune în afara bazei sale din Statele Unite.
Misiunea fusese anunţată ca fiind o premieră istorică pentru Cornwall, Marea Britanie şi Europa, iar mii de entuziaşti care priveau de lângă pistă au aplaudat când "Cosmic Girl" a decolat şi când au fost anunţaţi că racheta a fost lansată.
Mulţimea s-a dispersat rapid şi în linişte după anunţul eşecului.
Eşecul misiunii
Acest eşec ar fi al doilea din istoria Virgin Orbit de la prima sa lansare din 2020. Compania a avut patru misiuni de succes.
Archer, de la Agenţia Spaţială Britanică, a declarat că arderea primei etape a dus racheta în spaţiu, dar a doua etapă a avut o "anomalie tehnică şi nu a atins orbita necesară".
Un afişaj grafic pe un flux video oficial a arătat misiunea la oprirea celui de-al doilea motor, cu trei paşi înainte de desfăşurarea încărcăturii utile, la aproximativ două ore după decolare.
Războiul din Ucraina a evidenţiat importanţa folosirii în scopuri militare tactice a sateliţilor mai mici, precum cei lansaţi de la Newquay, care pot ajunge pe orbită joasă într-un timp mult mai scurt decât cei mai mari.
Nu a fost imediat clar modul în care eşecul, care va trebui să fie investigat, va afecta calendarul sau locaţia misiunilor viitoare. Directorul executiv al companiei, Dan Hart, a declarat duminică reporterilor că Virgin Orbit speră să se întoarcă la Newquay înainte de sfârşitul anului 2023.
Marea Britanie susţine că este principalul producător de sateliţi din afara SUA, cu 47.000 de angajaţi în industria sa spaţială, şi a cerut dezvoltarea mai multor potenţiale locuri de microlansare, inclusiv două platforme de lansare verticale în Scoţia.
Agenţia spaţială britanică a descris misiunea din Cornwall ca fiind un moment de mândrie naţională pentru industria spaţială britanică în creştere, în timp ce ministrul britanic al Ştiinţei, George Freeman, a declarat pentru Reuters la portul spaţial că este un "moment istoric".
"Multe şi multe lucruri au fost realizate şi, totuşi, piatra de hotar este evident dezamăgitoare", a declarat Archer. "Dar vom continua să insistăm şi vom ajunge acolo în cele din urmă.
