O noua metodă de cercetare permite descoperirea celor mai antice dovezi ale vieţii pe Pământ

Care este cel mai vechi vestigiu al vieţii pe Pământ?

Săptămâna aceasta, un grup de cercetători de la Universitatea New South Wales din Australia au declarat că au găsit „resturi organice conservate excepţional” într-una dintre cele mai antice roci de pe Pământ. Ele datează de acum aproximativ 3,5 miliarde de ani.

Rămăşiţele au fost găsite în extractele de microbi fosilizaţi, cunoscute sub numele de stromatolite, extrase din formaţiunea Dresser din regiunea Pilbara din nord-vestul Australiei.

„Aceasta este o descoperire interesantă”, a declarat Rafael Baumgartner, care a condus cercetările publicate în revista Geology.

„Este pentru prima dată când suntem capabili să arătăm lumii că aceste stromatolite sunt dovezi ale celei mai vechi existenţe a vieţii pe Pământ”.

Cu toate acestea, deşi experţii au bănuit că stromatolitele găsite în formaţiunea Dresser pentru prima dată în 1980 ar putea fi unele dintre cele mai vechi vestigii ale vieţii de pe planetă, nu au putut dovedi acest lucru până acum.

Confirmarea ipotezei a fost posibilă şi s-a realizat cu ajutorul unei metode inedite care ar putea servi chiar pentru a căuta viaţă pe Marte, spun oamenii de ştiinţă.

Conform raportului cercetătorilor, de obicei stromatolitele se obţin de pe suprafaţa formaţiunii Dresser, dar acestea erau foarte degradate de vreme.

Stromatolite (UNSW Sidney)

„Ceea ce am făcut însă a fost să luăm probe de perforaţii care s-au efectuat în pietre, în subsol, unde se păstrează mai bine urmele biologice”, a adăugat el.

Teorie şi analiză

Stromatolitele au fost prezente în diferite zone ale planetei, iar rămăşiţele lor fosilizate au fost întotdeauna unele dintre marile dovezi ale prezenţei vieţii pe Pământ.

Când s-au găsit resturi de stromatolite fosilizate într-una dintre cele mai vechi formaţiuni de roci de pe planetă (se estimează că are o vechime de peste 3,5 miliarde de ani), formaţiunea Dresser, se bănuia că ar putea fi cel mai primitiv vestigiu al vieţii de pe planetă. De aici valoarea descoperirii.

"Din păcate, a existat întotdeauna un climat de neîncredere în semnalele de textură biologică în cadrul comunităţii noastre ştiinţifice. Prin urmare, originea stromatolitelor din formaţiunea Dresser a fost o problemă dezbătută foarte mult", a explicat Baumgartner în comunicatul lansat pentru a face publică descoperirea.

Din acest motiv, pe lângă noua metodă de extracţie a eşantionului, echipa lui Baumgartner a achiziţionat echipamente avansate precum microscoape electronice şi maşini de analiză de izotopi.

Cu aceste instrumente, grupul de cercetare a putut observa că stromatolitele sunt compuse în cea mai mare parte din pirită, care este cunoscută sub numele de „aur fals” şi, deşi nu are o valoare comercială, conţine o cantitate mare de materie organică.

Astfel, au găsit resturile de material organic conservate „excepţional”.

„Am petrecut mult timp în laborator folosind tehnici de microanaliză pentru a privi îndeaproape rocile, pentru a ne testa teoria o dată pentru totdeauna”, a explicat savantul.

Un alt membru al echipei şi coautor al anchetei, Van Kranendonk, a remarcat importanţa constatării.

„Pe lângă faptul că reprezintă un avans important în cunoaşterea acestor formaţiuni, ne ajută şi în ideea căutării vieţii pe Marte. Acum avem un nou obiectiv şi o metodologie nouă pentru a căuta urme de viaţă”, a explicat cercetătorul.

Potrivit raportului, studiul se bazează pe teoria că viaţa pe planetă a apărut pe uscat şi nu în ocean.

„Înţelegerea [enigmei] de unde ar fi putut proveni viaţa este foarte importantă ca să înţelegem de unde am venit. Şi, pornind de aici, să înţelegem cum a început viaţa pe alte planete”, a spus Van Kranendonk.

Din acest motiv, personalul NASA şi cel de la Agenţia Spaţială Europeană au petrecut o săptămână cu oamenii de ştiinţă pentru o pregătire specializată în identificarea semnelor de viaţă în rocile antice.

„Este satisfăcător faptul că aceste roci din Australia şi munca noastră contribuie la căutarea vieţii extraterestre şi la descoperirea secretelor planetei Marte”, a concluzionat savantul.

Articol ştiinţific de referinţă: Nano−porous pyrite and organic matter in 3.5-billion-year-old stromatolites record primordial life
Raphael J. Baumgartner; Martin J. Van Kranendonk; David Wacey; Marco L Fiorentini; Martin Saunders; Stefano Caruso; Anais Pages; Martin Homann; Paul Guagliardo. Geology (2019) https://doi.org/10.1130/G46365.1

Mai multe informaţii: A Mind-Blowing Study Just Confirmed Earth Had Living Organisms 3.5 Billion Years Ago