Microcefalia la copii: virusul Zika vs. pesticidele folosite în agricultură

La sfârşitul lui octombrie 2015, statul brazilian Pernambuco, localizat în nord-estul ţării, a început să raporteze o creştere dramatică a numărului de copii născuţi cu microcefalie, o boală caracterizată prin cap şi creier micşorate. Cazurile din Pernambuco au fost urmate în scurt timp de altele în statele braziliene învecinate, Bahia şi Paraíba.

Cazurile de microcefalie păreau să fie conectate cu epidemia virusului Zika, pentru prima dată recunoscut în Uganda în anii 1940. Zika este transmis de Aedes aegypti, o specie de ţânţari care se dezvoltă în ochiurile de apă stagnantă. În acelaşi fel precum malaria, febra dengue şi Chikungunya, infecţia cu virusul Zika produce simptome similare: febră, durere de articulaţii şi mâncărimi.

Astfel, în paralel cu creşterea numărului de femei infectate cu virusul Zika a existat o creştere a cazurilor de microcefalie la copiii acestora. Deoarece scanările CT ale creierelor copiilor bolnavi au prezentat semne de calcifiere, de regulă asociate mai degrabă cu o boală infecţioasă decât cu o anomalie genetică, mulţi experţi au considerat că microcefalia lor a fost cauzată de virusul Zika.

În plus, deşi în 2014 au fost raportate 150 de cazuri de microcefalie pe teritoriul Braziliei, în 2015 au fost raportate 3.893 de astfel de cazuri, iar în statul Pernambuco au fost înregistrate aproape o treime din numărul total al acestor cazuri. Părea destul de clar faptul că virusul Zika era cauza pentru microcefalia copiilor.

Totuşi, dr. Margaret Chan, directorul general al Organizaţiei Mondiale a Sănătăţii (OMS), a făcut apel la precauţie. „Deşi nu a fost stabilită o legătură cauzală între infecţia cu virusul Zika la femeile însărcinate şi microcefalie, şi trebuie să subliniez acest lucru, dovezile circumstanţiale sunt sugestive şi extrem de îngrijorătoare”, a declarat ea.

Opinia directorului general al OMS a fost susţinută de dr. Patricia Pestana Garcez, expertă în dezvoltare neuronală ce studiază microcefalia la Universitatea Federală din Rio de Janeiro. Pestana a declarat: „Nu există nicio dovadă directă că virusul cauzează microcefalia”. Totuşi, ea a adăugat că dovezile circumstanţiale sunt suficient de puternice pentru a sfătui pe toată lumea să nu rişte.

În acelaşi timp în care este studiat rolul virusului Zika în producerea microcefaliei la copii, unii activişti pentru protecţia mediului au atras atenţia asupra rolul pesticidelor ca o posibilă cauză pentru această anormalitate la copii.

Mulţi experţi şi activişti pentru protecţia mediului au tras un semnal de alarmă asupra modului în care anumite chimicale folosite în agricultură – precum paraquat, care a fost clasificat ca fiind “extrem de otrăvitor” de organismele americane de reglementare – care au fost interzise sau eliminate în principalele naţiuni industrializate, continuă să fie folosite extensiv în multe ţări dezvoltate, în special în Brazilia. Ele sunt folosite în special în nord-estul Braziliei, unde au fost înregistrate aproape o treime dintre cazurile de microcefalie de până acum.

În ultimii câţiva ani, Brazilia a devenit unul dintre principalii exportatori de suc de portocale, zahăr, cafea, carne de vită, carne de pasăre şi soia. Producţia ridicată de aceste produse se datorează probabil, parţial, utilizării extensive de pesticide, multe dintre ele fiind toxice pentru oameni.

Conform OMS, la nivel global, există peste 3 milioane de cazuri de otrăvire cu pesticide în fiecare an şi peste 220.000 de decese, majoritatea având loc în ţările aflate în curs de dezvoltare.

Expunerea la unele pesticide poate cauza o gamă largă de probleme de sănătate precum pierderea memoriei, pierderea coordonării, efecte comportamentale şi abilităţi motorii reduse. În plus, acele pesticide ar putea cauza astm, alergii, cancer, afecţiuni hormonale, probleme de reproducere şi de dezvoltare fetală, precum microcefalie. Copiii prezintă un risc mai ridicat de expunere la pesticide datorită dimensiunilor lor mici şi a faptului că sistemul lor imunitar nu este complet dezvoltat.

Ţinând cont de aceste efecte toxice ale pesticidelor şi de faptul că ele sunt intens folosite în regiunea nord-estică a Braziliei, nu este greşit să ne gândim că, cel puţin în unele cazuri, s-ar putea ca microcefalia să fi fost cauzată de utilizarea excesivă a pesticidelor toxice şi că aceste efecte au fost demascate de infecţia cu virusul Zika. De asemenea, nu este greşit să ne gândim că microcefalia la copii ar putea avea o origine multicauzală.

Această situaţie prezintă nevoia de a investiga urgent şi în profunzime efectele virusului Zika şi a pesticidelor în privinţa microcefaliei la copii. De asemenea, este important ca autorităţile de sănătate publică din ţările cele mai ameninţate de acest virus să îşi coordoneze acţiunile pentru a controla mai eficient epidemia.