"The Accident", unul dintre cele mai enigmatice obiecte spaţiale descoperite vreodată

Corpul ceresc pe care astronomii l-au numit "The Accident" ar putea fi un nou tip de stea sau poate o planetă de mari dimensiuni ejectată din sistemul său. Se află la aproximativ 50 de ani lumină de Pământ şi se deplasează cu peste 200 de kilometri pe secundă. De fapt, experţii nu au reuşit încă să înţeleagă pe deplin natura obiectului, deşi unii presupun că ar fi vorba despre o "pitică brună".

O nouă investigaţie condusă de J. Davy Kirkpatrick, de la California Institute of Technology (Caltech) din SUA şi publicată în "The Astrophysical Journal Letters", a prezentat noi observaţii asupra corpului ceresc, iar publicarea acestora a avut ca efect creşterea confuziei cercetătorilor, care recunosc că încă nu reuşesc să înţeleagă natura obiectului.

Descoperit din întâmplare în noiembrie 2018 de către astronomul Dan Caselden, obiectul ceresc a fost observat în imaginile colectate de telescopul Wide-field Infrared Survey Explorer, dar experţii au încercat fără succes să îl clasifice. Şi, într-adevăr, "The Accident", al cărui nume oficial este WISE 1534-1043, nu se încadrează în niciuna dintre categoriile pe care oamenii de ştiinţă le-au stabilit pentru a clasifica diferitele obiecte spaţiale observate în Univers.

Piticele brune, stele ratate cu dimensiuni mai mari decât giganticele planete gazoase, dar mai mici decât stelele din secvenţa principală, sunt mult mai numeroase în Calea Lactee decât s-a crezut iniţial.

O pitică brună este un obiect substelar cu o masă mai mică decât este necesar pentru a menţine arderea dată de reacţia de fuziune nucleară pe baza de hidrogen în nucleul ei, aşa cum sunt stelele din secvenţa principală, dar cu suprafaţa şi interiorul similare, fără nici o diferenţiere chimică în profunzime.

La fel ca majoritatea stelelor, piticele brune se formează în norii de gaze interstelare, atunci când aceste gaze se prăbuşesc sub propria greutate. La stelele din secvenţa principală acest colaps gravitaţional produce suficientă căldură şi presiune pentru a aprinde reacţiile de fuziune nucleară în nucleul protostelar. Însă unele protostele nu ajung niciodată în acest stadiu. În schimb, ele ajung într-o stare de echilibru înainte de a atinge temperatura şi presiunea necesare pentru a porni reacţiile de fuziune ale hidrogenului.

Fără fuziune, aceste stele ratate nu emit prea multă lumină şi din acest motiv este destul de greu pentru astronomi să le observe, la fel ca şi în cazul exoplanetelor.

Piticele brune mai reci, adică cele cu temperaturi de până la 180 de grade, sunt, de asemenea, şi foarte greu de studiat, deoarece puţina lumină pe care o emit este concentrată în lungimile de undă din infraroşu apropiat. În ciuda acestui fapt, şi în mare parte datorită telescoapelor spaţiale, oamenii de ştiinţă au reuşit să descopere aproximativ 50 dintre aceste pitice brune reci (categoria Y), suficient pentru a le cataloga şi a le compara luminozitatea la diferite lungimi de undă. Dar WISE 1534-1043, “The Accident”, nu se află în acest grup.

Noile observaţii, realizate cu ajutorul telescopului spaţial Hubble şi al Observatorului Keck din Hawaii, arată că obiectul se află în afara diagramelor de culoare şi temperatură în care sunt plasate celelalte pitice brune din clasa Y.

Dar care ar putea fi cauza acestor proprietăţi ciudate?

Pentru Kirpatrick şi echipa sa, ar putea exista patru posibile "identităţi" ale ciudatului obiect. Prima, explică ei în studiul lor, ar putea fi vorba despre o pitică brună "veche şi rece" cu o metalicitate extrem de scăzută. A doua, nu este exclus ca aceasta să fie o pitică brună foarte tânără, cu o masă şi o gravitaţie extrem de scăzute. A treia posibilitate este că, în cele din urmă, nu este vorba de o pitică brună, ci de o planetă mare "ejectată" din sistemul său de origine din cauza unei interacţiuni gravitaţionale puternice. Iar cea de-a patra posibilitate ar putea fi vorba despre un "rest stelar ultra rece", adică un fragment dintr-o stea explodată care călătoreşte prin spaţiu.

Pentru autorii cercetării, prima opţiune ar putea fi, probabil, cea mai apropiată de realitate, deoarece, dacă WISE 1534-1043 ar deveni o pitică, ar părea să fie foarte veche şi să aibă o metalicitate deosebit de scăzută. În acest caz, "The Accident" ar deveni prima "sub-pitică" de tip Y cunoscută, plasată în ceea ce ar fi considerată o nouă categorie de stele.

"Credem că este o pitică brună foarte veche, născută înainte de a avea Calea Lactee toate metalele pe care le are acum. Probabil că a fost una dintre primele pitice brune care s-au format în galaxia noastră, născută în haloul galactic exterior care înconjoară Calea Lactee şi care a migrat apoi spre centrul acesteia, dar va trebui să aşteptăm pentru a fi complet siguri". În orice caz, potrivit cercetătorilor, "verificarea, infirmarea sau creşterea incertitudinii" ar putea fi rezolvate de noul telescop spaţial James Webb, "moştenitorul" lui Hubble, care va fi lansat până la sfârşitul anului. Până atunci, astronomii vor trebui să se mulţumească cu ideea că "The Accident" nu se încadrează în niciuna dintre categoriile de obiecte cereşti cunoscute.

Articol ştiinţific de referinţă: The Enigmatic Brown Dwarf WISEA J153429.75-104303.3 (a.k.a. "The Accident")