Ce urmează pentru imperiul mediatic Wagner după ce Prigojin a pierdut controlul asupra fermelor de troli [POLITICO]

Patriot Media Group care cuprinde zeci de companii media, a fost închisă în urma rebeliunii lui Prigojin la sfârşitul lunii iunie, iar punctele sale de lucru ar putea fi vândute într-un demers de amploare menit să dezmembreze imperiul de presă al şefului mercenarilor Wagner. În acest context, POLITICO a publicat un material care descrie modul în care a funcţionat Patriot Media Group, scopul în care a fost creat şi cum a început una dintre cele mai complexe preluări corporative din istorie, din cauza portofoliului său uriaş de active.

Lui Vladimir Iagudaiev, într-o seară de vineri, aproape ca i-a rămas mâncarea în gât auzindu-l pe şeful său de facto, Evgheni Prigojin, care tocmai publicase un mesaj audio pe Telegram şi în care ameninţa că va înainta spre Moscova dacă nu va fi dată afară conducerea militară de vârf a Rusiei.

"Ne aşteptam să se întâmple ceva, dar nimic atât de îndrăzneţ", a declarat Iagudaiev, un manager de social media în vârstă de 25 de ani, referindu-se la revolta din 23 iunie condusă de liderul grupului de mercenari Wagner.

"Mulţi dintre noi au înţeles imediat că ne va afecta într-un fel sau altul", a spus Iagudaiev, care lucrează la holdingul media Patriot, cunoscut ca făcând parte din ceea ce a devenit faimos ca ferma de troli a lui Prigojin.

Iagudaiev şi colegii săi nu s-au înşelat. O săptămână mai târziu, un manager de top de la Patriot, Evgheni Zubarev, a anunţat într-un videoclip online că grupul va "ieşi din sfera informaţională a ţării".

Consecinţele rebeliunii armate a lui Prigojin - probabil cel mai mare atac la adresa autorităţii preşedintelui rus Vladimir Putin din ultimele peste două decenii - au fost misterioase.

În ciuda declaraţiilor oficiale potrivit cărora şeful Wagner va fi exilat în Bielorusia, Prigojin pare să călătorească în continuare liber, întâlnindu-se, se pare, cu Putin la Moscova şi primind înapoi echivalentul a aproximativ 110 milioane de dolari în numerar şi mai multe arme.

Doar dezmembrarea vastei afaceri media a lui Prigojin pare concretă, cu birouri închise şi zeci de persoane în stradă.

Şi totuşi, chiar şi acolo, există motive pentru a crede că ar putea avea loc o revenire.

Armă politică

În 2013, ziarul independent Novaia Gazeta a raportat pentru prima dată că o firmă obscură numită Internet Research Agency angaja ruşi pentru a aduce laude Kremlinului şi a discredita opoziţia online.

Lucrând de la Sankt Petersburg, aceştia au descins la punctele de difuzare a presei şi pe platformele de socializare, falsificând reacţii şi discuţii; distribuind like-uri şi dislike-uri, tweet-uri şi retweet-uri.

Cu un an mai devreme, au avut loc proteste în masă împotriva realegerii lui Putin, iar "Kremlinul a simţit că, în timp ce controla televiziunea, a lăsat internetul să-i scape printre degete", a declarat Nikolai Petrov, cercetător invitat la Institutul german pentru afaceri internaţionale şi de securitate.

Prigojin, care se afirmase deja că o persoană pregătită să facă treburile murdare ale Kremlinului, a primit postul.

La fel ca armata sa de mercenari Wagner, forţa cibernetică a lui Prigojin a depăşit graniţele naţionale şi a lucrat pe mai multe fronturi. În curând s-a extins în sfera mass-media, lansând o serie de publicaţii cu nume inofensive, cum ar fi Agenţia Federală de Ştiri (RIA Fan), Politics Today şi Economics Today.

"Aveau logo-uri diferite şi pretindeau că sunt mijloace de comunicare diferite. Dar, de fapt, totul era la fel: o reţea de puncte de propagandă, troli şi roboţi", a declarat Lev Gershenzon, fostul director al celui mai mare agregator de ştiri din Rusia, Yandex.News.

Scopul, a spus el, era "să creeze iluzia pluralismului şi să mimeze opinia publică", în timp ce, de fapt, producea o cameră de ecou de sunet alb.

Folosind date de pe site-ul de statistici Liveinternet, Gershenzon estimează că aproximativ 90% din consumul de ştiri online al ruşilor provine de la agregatori, dar aproape că nu se acordă atenţie sursei originale a informaţiilor.

Punctele de vânzare ale lui Prigojin au exploatat acest lucru, inundând motoarele de căutare precum Yandex şi, într-o măsură mult mai mică, Google News, cu propriul conţinut. Trucuri tehnice, cum ar fi referinţele încrucişate, au amplificat şi mai mult prezenţa lor online.

Una dintre sarcinile principale ale fabricii de troli era să vizeze inamicii - pe plan internaţional, cum ar fi Statele Unite, care l-au acuzat pe Prigojin de amestec în alegerile din 2016, care l-au văzut câştigător pe Donald Trump, şi pe plan intern, unde liderul din opoziţie Alexei Navalnîi a fost o ţintă constantă.

În 2019, la scurt timp după ce veteranul politician de opoziţie Boris Vişnevski şi-a anunţat intenţia de a candida la funcţia de guvernator al Sankt Petersburg, presa lui Prigojin, dintre care unele părţi ale acesteia au fost unite sub holdingul media Patriot, a început să-l numească "pedofil" şi "terorist sexual".

Vişnevski a dat în judecată Patriot pentru calomnie.

"Am crezut că este important să creez un precedent, astfel încât aceste entităţi să fie pedepsite", a declarat el pentru POLITICO.

Dar autorităţile au respins apelurile sale repetate pentru o anchetă, iar campaniile de defăimare au continuat. În 2021, Prigojin a fost citat de un canal afiliat Telegram spunând că l-ar fi "disecat" pe Vişnevski "ca pe o insectă".

Imperiul mediatic al lui Prigojin l-a oglindit pe Wagner şi în alte moduri. Era o creatură asemănătoare hidrei, cu un cap care promova interesele Kremlinului, iar celălalt pe cele ale lui Prigojin însuşi.

Uneori, acest lucru a dus la situaţii stânjenitoare, cum ar fi atunci când Prigojin şi-a dezlănţuit armata de troli împotriva guvernatorului din Sankt Petersburg, Alexandr Beglov, un aliat de lungă durată al lui Putin - într-o repetiţie generală a duşmăniei sale cu ministrul rus al apărării, Serghei Şoigu.

"Kremlinul a tolerat o parte din comportamentul excesiv al lui Prigojin pentru că a vrut ca el, ca presupus străin, să continue să facă munca sa murdară", a declarat analistul Petrov.

Între timp - ca şi în cazul lui Wagner - Kremlinul a negat orice legătură cu ferma de troli. La fel a făcut şi Prigojin, chiar şi după ce numele său a apărut în consiliul de administraţie al Patriot.

Imperiul care se destramă

Războiul împotriva Ucrainei, însă, a schimbat calculele.

Până la momentul invaziei pe scară largă a Rusiei, afacerea multiplă a lui Prigojin se întindea pe zeci de site-uri media, bloguri, platforma de socializare Yarus (în limba rusă pentru "Eu sunt rus") şi legiuni de conturi de socializare.

Unele dintre ele se concentrau în mod special pe răspândirea naraţiunii de război a Rusiei. Pe Telegram, zeci de canale relatau fiecare mişcare a lui Prigojin pe câmpul de luptă. Presupuşi voenkors independenţi, corespondenţi de război, au primit plăţi pentru relatări pozitive despre grupul Wagner şi despre Prigojin personal, potrivit unei investigaţii publicate de Dossier Center, o publicaţie fondată de Mihail Hodorkovski.

În luna februarie a acestui an, Prigojin a ieşit în sfârşit din umbră.

"Nu am fost niciodată doar finanţatorul Agenţiei de Cercetare pe Internet. A fost ideea mea, eu am creat-o, eu am gestionat-o pentru o lungă perioadă de timp", a anunţat Prigojin într-o postare scrisă, după ce se dezvăluise deja ca fiind şeful lui Wagner, avid de notorietate.

La mai puţin de şase luni de la această mărturisire, însă, Prigojin a făcut ceea ce pare să fi fost un pas greşit.

Sâmbătă, 24 iunie, în timp ce armata şefului Wagner mărşăluia spre Moscova, războinicii săi din domeniul informaţiilor erau în dezordine.

Fără nicio îndrumare centrală, unele instituţii au relatat povestea pe măsură ce aceasta se derula, menţinând un ton în mare parte factual, în timp ce altele au păstrat tăcerea.

"A fost o dezorientare totală. Oamenii se temeau, pentru ei înşişi şi pentru cei apropiaţi. Nu era clar cum vor decurge lucrurile", a declarat Iagudaiev, care a început să lucreze pentru Politics Today în urmă cu trei ani şi jumătate.

Unii dintre colegii săi, mergând pe calea sigură, şi-au dat imediat preavizul.

În acea dimineaţă, forţele de ordine îmbrăcate în cagule au efectuat raiduri la Centrul Wagner şi la sediul Patriot's din clădirea Lakhta 2 a lui Prigojin din Sankt Petersburg, confiscând servere şi alte echipamente.

Conducerea a spus personalului să continue să lucreze de acasă. Dar apoi, vineri, la o săptămână după ce Prigojin şi-a anunţat "marşul pentru dreptate", autoritatea guvernamentală de reglementare a internetului a blocat cele mai importante site-uri ale acestora. Mesajul a fost clar: lui Prigojin i se tăia emisia.

Potrivit Bell, o publicaţie independentă, Prigojin a convocat o întâlnire în aceeaşi seară la Sankt Petersburg şi le-a spus managerilor săi de top să îşi închidă activitatea.

Vestea s-a răspândit rapid în josul ierarhiei.

"Ni s-a spus că s-a terminat, la naiba, că s-a dus naibii. Ne închidem. Investiţiile au fost tăiate brusc şi niciun plâns sau bătaie cu pumnul în masă nu va aduce bani în plus. Aşa că, băieţi, haideţi să ne terminăm munca, să ne împachetăm lucrurile şi să plecăm", a povestit un angajat al Yarus pe Telegram.

La Centrul Wagner din Sankt Petersburg, logo-ul a fost răzuit de pe geamuri. O fostă purtătoare de cuvânt a declarat că serviciul de presă al lui Wagner "nu mai există".

Cyber Front Z, o fermă de troli proeminentă dedicată răspândirii online a mesajului pro-război al Rusiei, nu a răspuns la o solicitare de comentarii.

"Oamenii încă digeră şocul", a declarat o persoană apropiată grupului care a cerut să rămână anonimă.

O nouă transparenţă

O consecinţă a desfiinţării oficiale a activelor media ale lui Prigojin este francheţea fără jenă din partea unora dintre foştii săi angajaţi.

În videoclipul său de adio, directorul principal Zubarev a declarat că activitatea Patriot a început în 2009, când "comentatorii săi au lucrat împotriva membrilor opoziţiei, precum Alexei Navalnîi, care încercau în mod serios să ne distrugă ţara".

"Munca pentru guvern" a continuat în 2011, când era important "din punct de vedere strategic să semene îndoiala asupra jurnaliştilor din opoziţie care făceau valuri". Tot atunci s-au alăturat grupului şi "primii comentatori internaţionali", a spus el.

Probabil mai puţin speriaţi de repercusiuni, angajaţii de nivel inferior vorbesc, de asemenea, cu presa independentă despre experienţele lor, cum ar fi, de exemplu, faptul că au fost nevoiţi să facă un test obligatoriu cu detectorul de minciuni înainte de a fi angajaţi.

"Au existat întrebări despre obiceiurile proaste; dependenţa de alcool, droguri sau jocuri de noroc; despre istoricul nostru de angajare şi, de asemenea, un pachet despre politică: participarea la proteste neautorizate şi susţinerea lui Navalnîi", a declarat un fost angajat al RIA Fan, care a dorit să rămână anonim.

Iagudaiev, de la Politics Today, a declarat că au fost evitate şi "persoanele cu opinii comuniste". Dar el a adăugat că există o varietate de opinii în cadrul companiei, iar mulţi dintre colegii săi nu aveau motivaţii ideologice, ci pur şi simplu "dactilografiau scrisori pentru bani".

Majoritatea foştilor angajaţi Patriot au exprimat o neîncredere profundă faţă de mass-media occidentală, o persoană refuzând să vorbească cu "inamicul".

Totuşi, există semne că moartea imperiului lui Prigojin ar putea fi de scurtă durată.

O serie de personalităţi proeminente de pe scena jurnalistică pro-Kremlin au făcut apel public la colegi să îi angajeze pe jurnaliştii săi proaspăt ieşiţi din job.

"Trebuie să îi susţinem. Ei nu au nimic de-a face cu asta", a scris pe Telegram redactorul-şef al RT, Margarita Simonian, fără a-l menţiona pe Prigojin sau revolta.

Mai multe dintre punctele de vânzare ale lui Prigojin explorează deja reveniri. Nevskie Novosti, care transmite ştiri despre politica din Sankt Petersburg, a declarat că ar putea lansa o campanie de finanţare colectivă, "aşa cum se întâmplă în mod obişnuit în rândul presei independente".

Gherşenzon este sceptic că punctele de vânzare pot supravieţui fără infuzii constante de bani şi recomandări de trafic.

"La fel cum au fost umflate artificial, acum se vor dezumfla şi nimeni nu va observa", a declarat Gherşenzon, care a părăsit Yandex în 2012 şi şi-a fondat propriul agregator, The True Story.

Totuşi, este puţin probabil ca imperiul lui Prigojin să fie lăsat să se prăbuşească complet. Potrivit publicaţiei de investigaţii Agentstvo, grupurile care monitorizează roboţii asociaţi cu reţeaua raportează că activitatea generală nu a scăzut.

Mai degrabă, se pare că mii dintre ei au trecut de partea lor încă din luna mai, producând postări împotriva şefului Wagner, în ceea ce ar putea fi un indiciu al unei schimbări de conducere chiar înainte de revoltă.

"Prigojin a fost doar proprietarul şi managerul nominal al acestor active. Orice s-ar întâmpla astăzi, ar trebui privit în termenii unui proces de rebranding şi a unei schimbări de conducere", a declarat analistul Petrov.

Căderea lui Prigojin, a adăugat el, oferă Kremlinului o oportunitate de a raţionaliza ferma de troli şi de a o adapta la nevoile actuale.

"Vor prelua unele [puncte de vânzare], vor schimba marca unora şi vor închide altele", a prezis el.

Potrivit Bell, un candidat pentru o potenţială preluare este National Media Group (NMG), deţinut de bancherul Iuri Kovalciuk, unul dintre cei mai apropiaţi aliaţi ai lui Putin.

"Fără aceste tomberoane [guri de gunoi], aerul este mai curat, este mai uşor de respirat. Dar, deşi o fermă de troli s-ar putea închide, nu aş fi surprins dacă în locul ei vor apărea altele", a declarat Vişnevski, politician din opoziţie.